Nędznicy - wydanie ilustrowane. Tom 1

Jean Valjean, były więzień, przybywa do małego miasteczka Digne w Prowansji, szukając nowego początku po opuszczeniu więzienia. Jedyną osobą, która okazuje mu życzliwość, jest tamtejszy biskup. Mimo tego Valjean kradnie mu srebrną zastawę i ucieka nocą. Kiedy zostaje zatrzymany przez policję, biskup twierdzi, że podarował mu te przedmioty, co stanowi próbę ożywienia moralnego Valjeana i zwrócenia go ku Bogu. Zainspirowany tym aktem miłosierdzia, Valjean podejmuje decyzję o zmianie swojego życia na lepsze.

Wkrótce akcja przenosi się do Paryża, gdzie czterech młodych mężczyzn żyje w związkach z czterema kobietami. Jedna z nich, Fantyna, zostaje porzucona wraz ze swoją małą córką, więc decyduje się opuścić miasto w poszukiwaniu pracy. Kozetę, swoją córeczkę, zostawia pod opieką przypadkowo spotkanej rodziny oberżystów w Montfermeil na przedmieściach Paryża.

Miasto, do którego trafia Fantyna, przeżywa dynamiczny rozwój dzięki działaniom tajemniczego przedsiębiorcy o imieniu Madeleine, który zdobywa szacunek społeczności, zostając jej merem. Jednak inspektor policji, Javert, okazuje mu nieufność. Jego obawy nasilają się, gdy Madeleine wykazuje nadludzką siłę, ratując woźnicę Faucheleventa, podnosząc ciężki wóz na swoich barkach. Javert podejrzewa, że Madeleine to w rzeczywistości Valjean, którego poznał dawno temu w więzieniu.